La ecología es el estudio de los organismos y cómo interactúan con el medio ambiente que los rodea. Un ecólogo estudia la relación entre los seres vivos y sus hábitats. Para aprender sobre el mundo natural, los ecologistas deben estudiar múltiples aspectos de la vida, desde el musgo que crece en las rocas hasta la población de lobos en el Parque Nacional Yellowstone de los Estados Unidos. En esta sección se ha recopilado una variedad de artículos sobre temas ecológicos en la red.
Para investigar el medio ambiente, los científicos hacen preguntas como: ¿Cómo interactúan los organismos con los factores vivos y no vivos que los rodean? ¿Qué necesitan los organismos para sobrevivir y prosperar en sus entornos actuales? Para encontrar las respuestas a estas preguntas, los ecologistas deben estudiar y observar todas las formas de vida y sus ecosistemas en todo nuestro mundo.
Además de examinar cómo funcionan los ecosistemas, los ecologistas estudian qué sucede cuando los ecosistemas no funcionan normalmente. Los cambios en los ecosistemas pueden resultar de muchos factores diferentes, incluidas las enfermedades entre los organismos que viven en el área, los aumentos de temperatura y el aumento de las actividades humanas. Comprender estos cambios puede ayudar a los ecologistas a anticipar futuros desafíos ecológicos e informar a otros científicos y legisladores sobre los desafíos que enfrentan sus ecosistemas locales.
La ecología comenzó a ganar popularidad por primera vez en la década de 1960, cuando los problemas ambientales estaban a la vanguardia de la conciencia pública. Aunque los científicos han estado estudiando el mundo natural durante siglos, la ecología en el sentido moderno solo existe desde el siglo XIX. Alrededor de este tiempo, los científicos europeos y estadounidenses comenzaron a estudiar cómo funcionaban las plantas y sus efectos en los hábitats que las rodeaban. Eventualmente, esto condujo al estudio de cómo los animales interactúan con las plantas, otros animales y dieron forma a los ecosistemas en los que vivían. Hoy en día, los ecologistas modernos se basan en los datos recopilados por sus predecesores y continúan transmitiendo información sobre los ecosistemas de todo el mundo. La información que recopilan continúa afectando el futuro de nuestro planeta.
La actividad humana juega un papel importante en la salud de los ecosistemas en todo el mundo. La contaminación emitida por los combustibles fósiles o las fábricas puede contaminar el suministro de alimentos de una especie, cambiando potencialmente toda una red alimentaria. La introducción de una nueva especie de otra parte del mundo en un entorno desconocido puede tener impactos no deseados y negativos en las formas de vida locales. Este tipo de organismos se denominan especies invasoras. Las especies invasoras pueden ser cualquier forma de organismo vivo que los humanos traen a una nueva parte del mundo donde no tienen depredadores naturales. La adición o sustracción de una sola especie de un ecosistema puede crear un efecto dominó en muchas otras, ya sea por la propagación de enfermedades o por la caza excesiva.